装配式住宅简单说就是将住宅建筑的组成构件在工厂提前制作完成（可以是全部的组成构件也可是部分的组成构件），比如墙、楼梯、柱、管、板等，然后运往施工现场，通过专业的连接作业组成一个完整的住宅建筑。
装配式住宅（尤其是钢筋混泥土装配式住宅），作为当前住宅建设的新型技术手段，其本身已涵盖了产业化、工业化、工厂化的内容，促使传统的建设方式向集约、节约、绿色、环保、科技等现代化建设方式转变，是绿色建筑的新载体。
装配式住宅的起源，主要有两方面的原因。一是工业革命带来大批农民向城市集中，导致城市化运动急速发展，住宅需求量大增，促使建设方式转变。二是第二次世界大战后城市住宅需求量剧增。同时战争的破坏，导致住宅存量减少，军人大批复员，住宅供需矛盾更加激化。西方发达国家的装配式住宅经过几十年甚至上百年的时间，已经发展到了相对成熟、完善的阶段。