高速铁路、客运专线的高速行驶要提供一个高平顺性和稳定性的轨下基础，而路基作为轨道结构的基础，必须具有强度高、刚性大、稳定性和耐久性好的特点。因此路基的设计和施工都应改变过去传统的理念，这主要体现在：过去对路基工程主要是强度上要满足要求，而高速铁路和客运专线更体现在对变形沉降的严格控制中。
因为一般而言，在路基强度达到破坏之前就可能出现了不能容许的大变形，而路基的变形直接反映到轨面上，过大或不均匀的变形将造成轨道的不平顺，这就无法满足高速运营的要求。因此如何认真做好路基沉降观测，严格控制路基工后沉降，这将是高速铁路和客运专线路基修建的关键。下面就对路基沉降观测的有关内容进行系统介绍。