地图学是一门古老而又年轻的学科，说他古老是因为他起源较早，源远流长，在长期的历史发展中逐渐充实和发展起来的，成为一门拥有一定理论基础和现代化技术手段的科学。说他年轻是因为现代科学的发展，促进了地图学的飞速发展，应用领域不断拓宽，特别是计算机技术、数据库技术、遥感技术、全球定位技术的兴起和发展为古老的地图学的发展和应用提供了广阔的发展前景。
地图作为人类传输地理信息的工具，已经存在几千年。尽管最原始的地图，只是人们试图在树皮、沙地、陶片上，用石块、贝壳及一些利器，保存和传递对于地理环境的印象，但这已经孕育了一种最简单的地图模型。经历了几千年来社会的发展，人类以地图作为认识客观世界、传递时空信息的方式之一，不但没有被其他形式所替代，却随着科学技术的进步，使地图的制作精度不断提高，表现形式更加多样，应用功能不断扩大，制图理论日趋成熟。地图成为生产建设、科学实验、日常生活不可或缺的工具，地图学也成为一门具有完善学科体系及多层次地图理论支撑的综合性学科。由于地图起到不可代替的作用，被称为人类“第二语言”