苯酚对各种细胞有直接损害，它可以通过皮肤及黏膜的接触而吸入或经口腔浸入生物体内，与细胞原浆中的蛋白质接触形成不溶性蛋白而使细胞失去活性，尤其对神经系统有较大的亲和力，
使神经系统发生病变。高浓度的酚可使蛋白质凝固及引起组织坏死、损伤、对皮肤和粘膜有强烈的腐蚀作用，长期饮用被苯酚污染的水源，会出现慢性中毒，产生头痛、头晕、疲劳、失眠、耳鸣、白血球下降等症状。