含油废水的来源很广，凡是直接与油接触的废水都含有油类。含油废水的含油量及其特征，随生产行业的不同变化极大，同一种工业也因生产工艺流程、设备和操作条件的不同而相差较大。例如：在石油炼厂，石油化工行业的蒸馏、裂化、叠和，焦化等工段排出的含油废水除含油外还有硫化物、酚、氰等毒性物质。沥青生产中产生的废水具有很高的粘性。