建筑物、机器等是由许多部件组成的，例如建筑物的组成部件有梁、板、柱和承重墙等，机器的组成部件有齿轮、传动轴等。这些部件统称为构件(member)。为了使建筑物和机器能正常工作，必须对构件进行设计，即选择合适的尺寸和材料，使之满足一定的要求。