本规范系在行业标准《海港总体及工艺设计规范》(JTJ211—87)的基础上修订而成。本规范的主要内容包括港址选择、平面、装卸工艺、铁路、道路、给水排水、供电照明和连续输送机械系统控制、通信和船舶交通管理、助航设施以及环境保护等。
关于规范的名称，根据1996年8月交通部颁布的《水运工程建设标准体系表》的规定，以及国内外有关行业的情况和部审会的意见，将原《海港总体及工艺设计规范》改名为《海港总平面设计规范》。
本规范共分11章51节，4个附录，并附条文说明。
本次主要修订的内容包括港址选择，煤炭、矿石、散粮、集装箱码头的装卸机械选型和工艺布置，港口主要建设规模的确定，油品码头与其他货种码头的安全距离，辅助生产建筑物指标，设计船型尺度，环境保护及公用设施等。增补的主要内容包括中小型港口和大型深水码头采用单点或多点系泊建设方案的基本条件和选址要求，多用途码头装卸机械选型和工艺布置，防沙导流堤的平面布置，确定锚地规模的原则，陆域平面布置，连续输送机械系统控制以及滚装船、散装水泥船和液体化工船等设计船型尺度等。