地球内部的温度随深度增加而不断升高，从地下20km到700km，温度从大约600°C上升到2000°C。另外，地球内部的压力也不均衡，在地幔上部约为900MPa，地幔中间则达到370000MPa。
在这样的热状态和不均衡压力下，地幔内部的物质处于缓慢运动之中，地壳岩层也不停地连续变动，不断产生变形和应力，积聚了大量的能量。
当岩层的应变达到其极限应变时，岩层就会发生突然断裂和错动，积聚的应变能得到突然释放，以波的形式传到地面，从而形成地震。这从局部地质构造上解释了地震的成因，称为断层学说。