老虎窗是天窗的演变，天窗即屋顶窗，原用于平房上层通风采光，历史上中国式平房上层从来不住人，是隔热层，上层的最低处可能不足半尺，仅利用堆放杂物，农村多用于堆放谷物。
屋顶开窗有三种形式，最简便的叫天井，仅一张报纸大小的玻璃用于采光，通常是在有外墙便于开侧面通风小窗的房间，夹在中间的房间一般会开气窗，既可以采光又能打开窗户通风，条件好的家户可能会开成老虎窗。开气窗或老虎窗是为了防止上层闷热潮气导致堆物霉变和屋面腐朽。该类平房在九十年代前的农村还大量存在。
上世纪初，随着上海工业人口的增加，居住状况愈趋紧张，有人就想出利用平房的上层隔热层空间，方法就是将上层天窗加大并在两边砌墙，将窗面垂直成与正常的窗户一样，这样上层不仅中间可以让人站直，边上也能站人了，扩大了居住面积。
由于窗户的形状像一头卧虎，所以被称作老虎窗。后期有些两层楼的石库门房子在设计时就考虑了在屋顶上的天窗开成老虎窗。于是就有将南面老虎窗所在的房间称为三层阁，将北面副楼阳台下灶间上的房间称为二楼亭子间。三层阁夏天非常炎热，以致早年上海人还曾嘲笑赤膊的人是住三层阁的。
老虎窗老虎灶都是象形，有理由相信，老虎窗的历史要比老虎灶更悠久。上海老虎窗主要是解决居住困难，是贫民区工匠的创造，与北欧多体式屋顶有本质区别，北欧寒冷，年年有厚雪压顶，所以必须缩小屋顶面积增加支撑柱子，于是造就了一幢房子有很多个屋顶的壮观。
