定额产生于 19 世纪末资本主义企业管理科学的发展时期。在春秋战国时期的科技名著《考工记》就创立了工程造价的雏形，认识到在建造工程前要计算工程造价的重要性。北宋李诫编纂的《营造法式》已有工料限额。明、清政府和民间都有估工算料的成例，如《营造算例》就是流传民间的清代营造算法的抄本。清代宫廷设有专司估算工料费用的“算房”及负责设计的“样房”。20 世纪初，随着建筑业的发展，开始按施工图计算工料费用。中华人民共和国成立后，于50 年代初正式建立了建筑工程预算制度，先后颁发了具有法规性质的预算定额；统一规定了概算和预算文件的组成和编制程序；制定了材料预算价格、机械台班单价、间接费用、计划利润等计算办法。