无缝线路问世之前，普通线路上的钢轨接头，既是轨道结构不可缺少的组成部分，又是轨道结构的薄弱环节。线路上钢轨接头的数量，是由钢轨长度决定的。而钢轨长度又受制于轧制、运输、铺设和养护方面的技术。过去钢轨长度主要是由轨缝的允许限值来控制，当温度升降时，钢轨接头必须为钢轨的胀缩提供条件，以减少钢轨内部的温度应力。钢轨越长接头越少，但钢轨越长，轨缝就越大，车轮经过轨缝所长产生的振动也越大，因此，钢轨又不能太长。我国铁路钢轨标准长度，过去为12.5m，现在为25m；1km线路上的钢轨接头数，过去和现在分别为160和80个。
线路的钢轨接头，不仅对线路设备、机车和车辆的使用寿命、旅客的舒适度、能源的消耗等有一定的不良影响，而且还直接威胁着铁路行车安全。因此对钢轨接头的功能应有两个基本要求：一是温度变化时钢轨能伸缩；二是接头构造要坚固稳定。这两个要求对普通线路来说是相互矛盾的，保了伸缩就保不了稳固，否则在构造上将增加难度。过去为改善接头构造，曾提出很多设想，但均未解决钢轨接头的稳固问题。冻结接头线路虽然能解决钢轨接头的稳固问题，但平顺性的改善有限。实践证明，只有将钢轨焊接起来的无缝线路，才是彻底解决钢轨接头的稳固与平顺的根本出路。
无缝线路又称长钢轨线路。我国铁路无缝线路长轨条的焊联长度，20世纪90年代之前取1—2km。近年来，在提速工程的带动下，超长无缝线路发展迅速。超长无缝线路最大限度地消除了缓冲区及其钢轨接头。区间长轨条与车站道岔焊联时，长轨条连续焊接的长度可达数百千米，从而构成名副其实的无缝线路。超长无缝线路是跨区间无缝线路和全区间无缝线路的通称。