铁路建设是一项牵涉面广，影响因素多，技术层次高的复杂的系统工程，是一项以线路为纽带包括经济、行车、桥梁、隧道、轨道、路基、站场等有关专业或工程，以及站后通信信号、机车车辆、电力、给排水、房屋建筑、施工组织、概预算等多学科、多工种、多专业综合运行联合开展工作的庞大的系统工程。
对于铁路建设应当为总体设计，总体设计实质是针对一条铁路建设的系统规划设计，在这个系统规划指导下，是铁路整个设计过程达到协调最好、周期最短、成本最低，并得到最优的设计成果。铁路的总体设计中以铁路选线设计最为关键。