道路是带状的三维空间结构实体，一般由线性、路基、路面、桥梁、涵洞、隧道和沿线设施组成。所谓路中线是道路中心线的简称，路中线是一条空间曲线，它在水平面的投影称作路线的平面；沿路中线竖直剖切，在行展开就得道路的纵断面；过路中线上任意一点的法向切面即为该点的横断面。道路的平面、纵断面和各个横断面都是道路的几何组成，路线设计是指确定路线的空间位置和各组成部分的几何尺寸工作。为了研究和设计上的方便，通常把它分解为路线的平面设计、纵断面设计、横断面设计。三者既需要分别进行设计，又需要综合考虑。
无论是公路还是城市道路，其路线位置的选定都会受社会经济、自然地理和技术条件等多重因素的制约。需要设计者进行充分的调查、掌握大量可靠的资料的基础上，利用先行的技术标准与设计规范，结合当地的地形、地质和地物等条件，设计出一条经济、合理而又与自然景观相协调的路线来。道路平面设计就是在平面图上研究确定路中线几何形状的原理和方法的工作。
直线是最简单的平面线形，然而道路的起点到终点之间往往不能用一条直线将其连接起来，由于受地形、地物等因素的制约，路线在平面上往往出现很多的转折，为了保证车的安全性与平稳性，在转折处需要用圆曲线加以连接。如果圆曲线半径较小，还要进行曲率过渡，即加设缓和曲线。因此，道路的平面线形要素是由直线、圆曲线和缓和曲线构成的，通常称之为“平面曲线三要素“。三要素是道路平面线形最基本的的组成，在道路上各要素占的比例难以量化规定，但只要各组成的要素使用的合理、组合得当，均可以得到较为理想的平面线行。
低等级道路（如四级公路）上行车速度较低时，为简化设计，也可以只使用直线和圆曲线两种线形要素，而不加设缓和曲线。
