新建与改建铁路，设计前必须进行经济调查，以明确设计线的政治、国防和经济意义，确定设计线在铁路网中的地位和作用;并提供铁路总体设计和各种设施设计所需要的客货运量资料。客货运量是设计铁路能力的依据。
客货运量是评价铁路经济效益的基础。客货运量是影响线路方案取舍的重要因素。