空调主要由两大部分组成：室外机和室内机。室外机负责制冷或制热，室内机负责将冷气或热气输送到室内，并通过管道将室内的热空气或冷空气搬运到室外，以达到降温或升温的效果。
过去的空调都只是简单的制冷制热和冷热空气搬运，随着技术的革新和进步，现在的空调都增加了许多健康功能和智能化设置：一、换气功能。通过对室内外空气的处理，可以保证室内空气常换常新，清新自然；二、通过特殊设施增加室内的活性氧和负离子，有益于人类的健康；三、采用变频节能系统，使耗电量达到最低；四、利用网络实现了对空调的远程遥控。空调启动后，一般需要15分钟的时间才能达到预期的温度效果，人们在回家前就可以通过网络连通座机电话发出指令，启动空调，设制温度，待回家后，就能享受到你需要的那一片“清凉”。
另外，现在的空调除了注重健康、节能、低噪音和舒适外，还在外观上进行革新，使之更加新颖、时尚，更具装饰效果。
从压缩机出来的高温高压制冷蒸汽通过高压软管进入冷凝器；由于车外温度低于进入冷凝器的制冷剂温度，借助于冷凝风扇的作用，在冷凝器中流动的制冷剂的大部分热量被车外空气带走，从而高温高压气体被冷凝成高温高压的液体。这种高温高压液体流过节流膨胀阀时，由于节流作用，体积突然变大而降压，变成低压低温的雾状液体进入蒸发器，并在定压下汽化，由于制冷剂在管内汽化时的温度低于蒸发器管外的车内循环风，故它能吸收管外空气中的热量，从而使流经蒸发器的空气温度降低，从而产生制冷降温效果，汽化了的制冷蒸汽被压缩机抽吸压缩，变成高温高压气体，完成一个制冷系统的循环。