膨胀土和膨润土是两种具有显著胀缩特性的粘性土。
从物质组成上看：前者的粘粒成分含有亲水矿物蒙脱石，而后者就是蒙脱石的别名，因而膨润土的胀缩性远大 于膨胀土。
从分布形态看，膨胀土覆盖于地表；膨润土埋藏地下，属于矿藏资源。
从与工程建设和生存环境的关系看，膨胀土与土木建筑、道路交通、机场码头、水利水电工程建设直接相关， 因其胀缩性往往引发许多工程病害，被工程界称为“难对付的土”，甚至被称为岩土工程的“癌症”；膨润土因其在许多行业中用途广泛，被称为“万用粘土”，加之其颗粒大小属纳米量级，故国外称其为天然纳米材料。