泥石流是指在山区或者其他沟谷深壑，地形险峻的地区，因为暴雨暴雪或其他自然灾害引发的山体滑坡并携带有大量泥沙以及石块的特殊洪流。泥石流具有突然性以及流速快，流量大，物质容量大和破坏力强等特点。发生泥石流常常会冲毁公路铁路等交通设施甚至村镇等，造成巨大损失。
舟曲泥石流原因
一是地质地貌原因。舟曲原本就属于地质灾害高发地区，该地区岩体风化严重，地质地貌非常容易松散破碎，形成地质灾害；
二是“5·12”地震震松了山体。2008年汶川“5·12”特大地震也波及舟曲，强烈地震导致该地区山体松动、岩石破碎，专家称岩体稳定至少需要3到5年时间；
三是气象原因。今年上半年，我国西南地区大旱，位于甘肃南部的舟曲亦发生干旱。徐绍史分析说，干旱令这个地区的山体干缩，加大了岩石间、山体间的缝隙，使原本已十分松散的岩体、山体更松散；
四是瞬时的暴雨和强降雨。暴雨和强降雨对原本松散易垮的山体、岩体形成浸泡和巨大冲击，是此次泥石流灾害的直接诱因；
五是地质灾害自由的特征。其隐蔽性、突发性、破坏性，也是重要原因。今年国内的地质灾害有1/3的地质灾害地点处于监控之外。