泥石流在形成和运动过程的声发射信号中有次声成份（其它为可闻声和地声）。这种次声成份为确定性信号（即有确定的时域和频域特性），几乎不衰减且约等于声速，以空气为介质传递。
因为泥石流次声速度约为340米/秒，远大于泥石流运动速度（通常为10米/秒左右。），因而报警器能在泥石流到达前率先捕捉到它的次声信号，有足够的提前量来实现报警。其提前量视流域泥石流源地和流通区至沟口距离而定，通常为10分钟~40分钟。