1、挡水建筑物的主要作用是拦截和阻挡水流，抬高上游水位，形成水库。能够形成水库的挡水建筑物主要有拦河坝、拦河闸等。
2、泄水建筑物的主要作用是渲泄多余的洪水，确保大坝安全；完成枢纽运行而设置的其他任务，如预泄、漂不、防空等。
3、泄水建筑物可以布置在河床中央，成为河床式。河床式泄水建筑物与挡水建筑物合为一体，通过坝身泄水，同时兼有挡水建筑物的作用，适用于混泥土坝、砌石坝等坝型，如重力坝、拱坝。