从古到今人类为了生存和发展的需要，采取各种措施，对自然界的水和水域进行调控，以防治水旱灾害，开发利用和保护水资源。
用于调控自然界的地表水和地下水，以达到除害兴利目的而兴建的工程称为水利工程。
我国江河众多，全国大小河流总长达42万公里，河川径流总量为2.8×1 012 m3，流域面积在1000 km2以上的河流约1500条。