水利一词最早见于战国末期问世的《吕氏春秋》中的《孝行览·慎人》篇，但它所讲的“取水利”系指捕鱼之利。西汉史学家司马迁写成《史记》，其中的《河渠书》是中国第一部水利通史。该书记述了从禹治水到汉武帝黄河瓠子堵口这一历史时期内一系列治河防洪、开渠通航和引水灌溉的史实之后, 感叹道：“甚哉水之为利害也”（水的为利为害太大了！），并指出"自是之后，用事者争言水利"。
因此，“水利”一词就具有防洪、灌溉、航运等除害兴利的含义。
水利一词可以概括为：人类社会为了生存和发展的需要，采取各种措施，对自然界的水和水域进行控制和调配，以防治水旱灾害，开发利用和保护水资源。