土石坝底面积大，坝基应力较小，坝身具有一定适应变形的能力，坝身断面分区和材料的选择也具有灵活性，所以，对天然坝基的要求低于混凝土坝。
对坝基处理的要求也不能放松。据统计，土石坝失事约有40%是由于坝基问题引起的。
坝基处理的范围包括河床和两岸岸坡。
处理的主要目的是：
1.控制渗流，减少渗流坡降，避免管涌等有害的渗流变形，控制渗流量；
2.保持坝体和坝基的静力和动力稳定，不产生过大的有害变形，不发生明显的均匀沉降，竣工后，坝基和坝体的总沉降量一般不宜大于坝高的1%；
3.在保证坝安全运行的条件下节省投资。
坝基处理技术近年来业已取得了很大的进展，从国内外坝工建设的成就来看，很多地质条件不良的坝基，经过适当处理以后，都成功地修建了高土石坝。
如：加拿大在深120m的覆盖层上采用混凝土防渗墙，修建了高107m的马尼克3号坝；埃及则在厚225m的河床冲积层上，采用水泥粘土灌浆帷幕，修建了高111m的阿斯旺坝。我国在深厚覆盖层上的防渗技术也已进入国际先进行列。铜街子坝，小浪底坝，防渗墙的深度均达70m左右。
常见的土石坝地基：
山区：岩基或浅覆盖层
砂卵石强透水地基
平原：细砂或有淤泥地基
粘土或黄土地基
可能出现的技术问题：
渗漏问题
承载能力低
振动液化问题