洪水一般指由于暴雨、急剧冰雪融化等因素引起的江河水量迅速增加，水位迅猛上涨的自然现象。若洪水超过江河、湖泊、水库等水体的承受或容纳能力而泛滥成灾，则形成灾害性洪水。
我国特殊的气候条件，加上江河上中游山区集水面积广大，支流发达，汇流迅速，下游河道位于冲击平原，比降平缓，泄水不畅通，且干支流洪水极易遭遇，使得中国不少江河洪水洪峰高涨，洪量集中，大洪水和特大洪水年的洪峰流量和洪水总量往往数倍于正常年份。