在机械制造中，大多数的零件都是由各种金属材料制成的。随着零件的工作条件和加工方法的不同，必然会对金属材料提出各种不同的性能要求。例如，弹簧需要材料具有良好的弹性；刀具要求材料硬且耐磨；飞机零件要求材料强度高，质量轻；制造容器的材料要求良好的焊接性能和压延性能等。为了合理地使用和加工金属材料以及充分发挥其性能潜力，必须充分了解和掌握金属材料的基本性能。金属材料的性能一般分为使用性能和工艺性能。使用性能是指材料制成零件或构件后，为保证其正常工作和一定的工作寿命所必须具备的性能，它包括物理、化学、和力学性能等；工艺性能是指材料在冷、热加工过程中，为保证加工过程的顺利进行，材料所必须具备的性能，它包括铸造、锻压、焊接、热处理和切削性能等。