造山、理水是中国自然山水园的主要手法，更有“水为园林之魂”之说。古今中外的园林，对于水体的运用都非常重视。在各种风格的园林中，水体均有不可替代的作用。早在3000多年前的周代，水就成为我国园林游乐的内容，在中国传统园林中，几乎是“无园不水”。
在园林规划建设中，重视对水体的造景作用、处理好园林植物与水体的景观关系，不但可以营造引人入胜的景观，而且能够体现出真善美的风姿。在造景过程中，在水岸旁或点缀几棵大树，或种上球类植物及丛生植物等，在空间上、密度上，高低上合理布置，都能达到不同的艺术效果。不管是静态水景，或是动态水景，各类水体的植物配置都离不开用花木来创造意境。
水景植物分为浮叶植物、挺水植物、沉水植物、岸边植物及水边植物。无论面积大小的植物配置，与水边的距离一般应有远有近、有疏有密，切忌沿边线等距离种植，避免单调古板的行道树形式。但是在某些情况下又需要造就浓密的“垂直绿障”，所以水景植物的配置应灵活多变。
植物群落的配置，要与水景的风格相协调，如“水边宜柳”是中国园林水旁植物配置的一种传统程式。杭州市环城绿带水旁植物的配置就是继承了这一传统。但是水旁植树也不局限于这一种形式。如三潭印月、曲院风荷的水池旁，都种植高耸向上的水杉、落羽松、水松等树木，也产生了较好的艺术效果。
水边植物配置之所以需要有疏有密，是为了在景观之处留出透景线，但是水边的透视景与园路的透视景有所不同，它的景并不限于一个亭子、一株树或一个山峰，而是一个景面。配置植物时，可选用高大乔木，如宽株距，用树冠来形成透景面。环城绿带中水边植物也可尝试种植高大乔木，打破单调的草坪铺设，丰富林冠线，形成各种夹景、框景、透景，美化园林景观。
水边植物的配置还要注意季相色彩。杭州环城绿带中的水边植物就过于单调，通常以片林为主，缺乏丰富的季相变化，难以满足景观需求。园林植物会因春夏秋冬四季的气候变化而有不同形态与色彩的变化，映于水中，则可产生十分丰富的季相水景。如春季以开粉红色花的合欢、樱花，秋季以各种观叶树如枫香、槭类为主栽植于水边，会大大丰富水景的季相色彩。冬季，水边植物则可通过摆设耐寒又艳丽的小菊来补季相的不足，也可以常绿植物作补充。
水面植物配置首先应考虑水体的景观效果和周围的环境特征。如果要选择植物配置，应考虑水面的镜面作用。水面植物不能过于拥挤，一般不要超过水面的三分之一，以免影响水面的倒景效果和水体本身的美学效果。选用的植物应严格控制其蔓延，可设置隔离绿带，也可缸栽后放入水中。对视觉作用不大的水面，可以加大植物的配置密度，以形成绿色景观。园林景观中有水，不但能增加景色的美丽，使景色生动活泼，而且还具有灌溉、消防、增湿等实用价值，在景观的营建上不可或缺。
驳岸的植物配置根据土岸、石岸、混凝土岸等不同的驳岸类型，其植物配置原则是既能使山和水融成一体，又对水面的空间景观起着主导作用。土岸边的植物配置，应结合地形、道路、岸线布局，有近有远，有疏有密，有断有续，曲曲弯弯，自然成趣。石岸线条生硬、枯燥，植物配置原则是露美、遮丑，使之柔软多变，一般配置岸边垂柳和迎春，让细长柔和的枝条下垂至水面，遮挡石岸，同时配以花灌木和藤本植物，如变色鸢尾、黄菖蒲、燕子花、地锦等来进行局部遮挡(忌全覆盖、不分美、丑)。水体中设置堤、岛，是划分水面空间的主要手段，堤常与桥相连。而堤、岛的植物配置，不仅增添了水面空间的层次，而且丰富了水面空间的色彩，倒影成为主要景观。岛的类型很多，大小各异。环岛以柳为主，间植侧柏、合欢、紫藤等乔灌木。要做到疏密有致，高低有序，增加层次。如西湖的白堤、苏堤及湖中三岛。另外用一池清水来扩大空间，打破郁闭的环境，创造自然活泼的景观，如在公园局部景点、居住区花园、屋顶花园、展览温室内部、大型宾馆的花园等，都可建造小型水景园，配以水际植物，造就清池涵月的意境。
