在中国，狮子与老虎不同，它不是土生土长而是进口的。狮子原来生长在非洲与亚洲的伊朗、印度一带，传说在一千九百多年前的东汉时期，安息国(今伊朗)国王赠献狮子给汉章帝，从此狮子由异国他乡来到中国。狮子在异国为珍兽，古波斯就以崇狮为时尚，王者戴着金花冠，坐在金狮座上。
佛教也将狮子尊为兽中王，传说佛初生时，有五百狮子从白雪中走来，侍列门前迎接佛的诞生。狮子在原产地和在佛教中是有地位的，是被神化和被艺术化了的形象。也许正是这种原因，到了中国以后赋予它以特殊的使命，让它突出地起到一个护卫者的作用。
自古以来，在我国留下了众多的石狮、铁狮和铜狮子，从历史的发展来考察，各个时期的狮子雕刻具有不同的风格。
早期的狮子雕刻，造型比真实的狮子简练，工匠们善于用概括和夸张的手法，用浑厚有力的线条表现出狮子作为兽中之王的神态。而晚期作品，在狮子的整体和细部上都更接近于真实，但在造型上却只注意细部的刻画而不注意整体的把握，反而失去了这种猛兽雄威壮实的特征。这种风格的变化不是偶然的，它和那个时代总的艺术风格和建筑风格相符合。
唐代统一中国，维持了一个政治上相对稳定，经济上繁荣昌盛的时期，所以在建筑发展史中，唐代可以说是一个鼎盛时期。在当时的皇宫大明宫的含元殿、麟德殿等宫殿建筑中，在佛光寺等宗教建筑中，在众多的唐代佛塔以及大量的唐代装饰雕刻中，都可以看到这一点。这个时期建筑风格上的特点是：规模宏大，气魄雄伟，突出建筑艺术上的大效果，壮丽而不纤巧。我们从唐代留下来的石狮子上也看到了这种风格。宋代建筑，从技术上看，比前代更趋成熟，总结出一套建筑形制、施工和用料的规范，但就其建筑艺术风格来看，宋代建筑逐渐走向秀丽的方向，在总体气势上大不如以前了。这个特点在石狮子上也很明显地反映出来了。清代尤其到了清末期，政治上保守腐朽，在建筑和其他艺术上都表现出一种追求繁琐绮丽的风气，工艺品上堆砌玉石珍宝、金银珐琅，连建筑装修上也镶嵌上珐琅玉石，艺术之高低仿佛与金银财宝的多少成了简单的正比。
以上是历史纵向上的比较，如果从横向去比较，中外狮子形象也有风格上的差异。最明显的区别就是一个讲究神似，一个追求形似。中国狮子不求形态的真实，可以不符合解剖地将狮子身上或者四腰的肌肉任意起凸。印度和西方的一些狮子却十分讲究造型的形似，狮子整体和狮子头部及四肢都要与原形相符，狮子的身上、腿上的肌肉起伏也要符合骨骼与肌肉的解剖学，它们的总体特征是形象很真实但神韵不够。这种风格上的差异自然与中、西方在艺术创作上不同的追求、不同的传统有关，在绘画、雕刻等多种艺术门类的创作上都表现了这种差异。
狮子作为门前的守护神兽，它的形象多被塑造成一副凶煞威武的神态。但这并不代表狮子的全部，在清代所留下来的众多狮子雕刻中，我们发现有许多狮子并无凶相，有的略显温顺，有的面露笑容还带一点顽皮，有的显出一副无赖之相，这是狮性的“人化”。
狮子一经人化，它的性格和形象都变得丰富多彩了。人们还赋予这些狮子以各种有趣的神奇传说。北京宛平县的卢沟桥，两边石栏杆的每一根望柱头上都雕有石头狮子，自古以来就传说：卢沟桥的石狮子数不清，并说如果数清了，石狮子就全跑了。这是因为栏杆柱头上许多大狮带着小狮，这些小狮在大狮的脚下、胸前、背后，姿态各异，工匠们还有意把小狮刻在隐蔽处，让人不易发现。
