凡植物的叶形、叶色美丽而具有观赏价值者，我们统称为观叶植物。观叶植物一样能开花，但通常观叶价值胜于观花价值。观叶植物包括草本植物及木本植物，草本植物均属多年生宿根草本，如粗肋草类、黛粉叶类、蔓绿绒类、黄金葛类、合果芋类等。木本植物大多数属灌木或灌木状、小乔木状植物，如金叶木、彩叶木、龙舌兰类、朱蕉类、竹蕉类、福禄桐类、鹅掌藤类、冬青卫矛等；少数是乔木类，如菜豆树、马拉巴栗等，原为户外栽培的庭园树，由于幼株叶姿美观，盆栽以观叶为主，因此也收列为观叶植物。《观叶植物225种》收录植物255种，大多为华南地区现有栽培种类，有个别是国内首次发表的最新品种。
大多数的观叶植物原生于高温多湿的热带雨林地区中，需光量较少，在强烈光照下，反而容易产生日烧、脱水枯萎等现象，喜欢在日照不足或有遮荫的散漫柔和光照下生长，这类植物耐阴性较强，称为阴性植物，适合作室内植物。
