变形是自然界普遍存在的现象，它是指变形体在各种荷载作用下，其形状、大小及位置在时间域和空间域的变化。由于地质条件不良，加之各种外应力对挡墙的长期作用，常有崩塌、滑坡、坍塌、风化、剥蚀等地质现象，并给人类带来不同程度的地质灾害。变形体的变形在一定范围内被确认为是允许的，如果超出允许值，则可能引发灾难。自然界的变形危害现象很普遍的，如地震、滑坡、岩崩、地表沉降、火山爆发、溃坝、桥梁与建筑物的倒塌等。
所谓变形监测就是采用多种方法测定工程建筑物变形的工作。其任务是确定在各种载荷和外力作用下，变形体的形状、大小及位置变化的空间状态和时间特征。变形监测的工作是人们通过变形现象获得科学知识、检验理论和假设的必要手段。建筑变形测量属于工程测量范畴，但在技术方法、精度要求等方面与工程控制测量、地形测量及施工测量等有诸多不同之处，目前已发展成一种具有较完善技术体系的专业测量。变形则是对设置在变形体上的观测点进行周期性的重复观测，求得观测点各周期相对于首期的点位或高程的变化量。变形监测就是利用测量仪器及其他专业仪器和方法对变形体的各种变形现象进行监视、观测，并最终确定各种载荷和外力的作用下变形体的形状、大小及位置变化的空间状态和时间特征。
工程建筑在施工和运营期间，由于受到多种主观和客观因素的影响，会产生变形，变形如果超出了规定的限度，就会影响建筑物的正常使用，严重时会影响建筑物的安全，引起坍塌、滑坡、沉陷、倾斜、裂缝等灾害性后果，给社会和人民的生活带来巨大的损失。现代工程建设技术的发展，不及体现在建设的进度和速度，而且表现在建筑物的规模、造型、精密方面，因此对用于安全评估的变形监测工作提出了更高的要求。
变形体的范畴可以大到整个地球，小到一个工程建（构）筑物的块体，它包括人工和自然的构筑物。根据变形体的范围，可以将变形监测的研究对象划分为这样3类：
（1）全球性研究，如监测全球板块运动、地极运动、地球自转速率变化、地潮等；
（2）区域性变形研究，如地壳形变监测、城市地面沉降；
（3）工程和局部性变形研究，如监测工程建筑物的三维变形、滑坡体的滑动、地下开采引起的地表移和下沉等。
随着社会的进步和国民经济的发展，国家的建设也加快了脚步，许多工程应运而生。众所周知，工程建筑物在施工和运营期间，由于受到多种外力的影响，会产生变形，变形如果超出了允许的范围，就会影响建筑物的正常使用，严重时还会危害建筑物的安全，给社会和人民生命财产带来巨大的损失。尽管工程建筑物在设计时采用了一定的安全系数，使其能安全承受所考虑的各种外荷载的影响，但由于设计中不可能对工程的工作条件、承载能力及其他因素做出完全准确的估计，施工质量也不可能完美无缺，运营过程中还可能发生某些不利的影响，因此国内外，仍有些工程出现事故。如:法国67m高的马尔巴塞拱坝1995年垮坝;美国93m高的提堂(Teton)土坝1976年溃决;我国板桥和石漫滩两座土坝1975年洪水漫坝失事等。可见保证工程建筑物安全是一个很重要的现实问题。为此变形监测的首要目的是要掌握变形体的实际性能、状况，为判别其安全提供必要的技术支持。
目前，灾害的监测和防治已越来越受到全社会的普遍关注，诸多国际学术组织，如国际大地测量协会( IAG)、国际测量师联合会(FIG)、国际岩石力学协会(I8RM)、国际大坝委员会(IOOLD)、国际矿山测量协会(ISM)等经常定期或不定期地召开学术研讨会进行学术交流等。经广大测量科技工作者和工程技术人员近30年的共同努力，在变形监测领域取得了丰硕的理论研究成果，并发挥了实用效益。以我国为例:
(1) 利用地球物理大地测量反演理论，1993年准确地预报了1993年发生的丽江大地震;
(2) 1985年6月12口长江二峡新滩大滑坡的成功预报，确保灾害损失减少到最低限度;
(3) 隔河岩大坝外观变形GPS自动化监测系统在1998年长江流域抗洪错峰中发挥的巨大作用，确保了安全渡汛，避免了荆江大堤灾难性的分洪。
科学、准确、及时地分析和预报工程及工程建筑物的变形情况，对工程建筑物的施工和运营管理极为重要，变形监测工作的意义重点表现在两方面:首先是实用上的意义，主要是掌握各种建筑物和地质构造的稳定性，为安全性诊断提供必要的信息以便发现问题并采取措施;其次是科学上的意义，包括更好地理解变形的机理，验证有关工程设计的理论和地壳运动的假说，进行反馈设计以及建立有效的变形预报模型。