当天然地基不能满足建(构)筑物对地基的要求时，采用物理的方法、化学的方法、生物的方法，或综合应用上述方法对天然地基进行处理以形成满足建(构)筑物对地基要求的人工地基，称为地基处理。
可以将采用各类地基处理方法形成的人工地基分为二类：一类是天然地基土体的物理力学性质得到普遍的改良，类似于均质地基，
这类人工地基的承载力和沉降计算方法基本上与原天然地基，或者说与浅基础的相同，不同的是地基土层的物理力学指标得到改善；另一类是复合地基。
复合地基是指天然地基在地基处理过程中部分土体得到增强，或被置换，或在天然地基中设置加筋材料，加固区是由基体(天然地基土体或被改良的天然地基土体)和增强体两部分组成的人工地基。在荷载作用下，基体和增强体共同承担荷载的作用。根据地基中增强体的方向又可分为水平向增强体复合地基和竖向增强体复合地基。
复合地基技术能够较好利用增强体和天然地基两者共同承担建(构)筑物荷载的潜能，因此具有比较经济的特点。复合地基技术比较适合我国国情，因此近些年来在我国得到长足的发展，在我国各地得到广泛应用。目前在我国应用的复合地基类型主要有：由多种施工方法形成的各类砂石桩复合地基，水泥土桩复合地基，低强度桩复合地基，土桩、灰土桩复合地基，钢筋混凝土桩复合地基，薄壁筒桩复合地基，加筋土地基等。复合地基技术在房屋建筑(包括高层建筑)、高等级公路、铁路、堆场、机场、堤坝等土木工程建设中得到广泛应用。复合地基技术的推广应用产生了良好的社会效益和经济效益。
