设计和建造各种工程时，所必须掌握的天然土体或填筑土料的工程特性。不同类别的工程，对土的物理和力学性质的研究重点和深度都各自不同。
对沉降限制严格的建筑物，需要详细掌握土和土层的压缩固结特性；其粒径级配和压密击实性质是主要参数。土的形成年代和成因对土的工程性质有很大影响，不同成因类型的土，其力学性质会有很大差别。各种特殊土（黄土、软土、膨胀土、多年冻土、盐渍土和红粘土等）又各有其独特的工程性质。而它们的施工方法又有不同，施工中应注意的问题也不同。