软土地基在工程上的定义即是，强度低，压缩性高的软弱土层地基，主要是由淤泥、淤泥质土、冲填土或其他压缩性土层构成。
软土地基的特性主要表现为天然含水率高、孔隙比大、含水量在34%~72%之间，孔隙比在1.0~1.9之间，饱和度一般大于95%，液限一般为35%~60%，塑性指数为13~30。
这是一种具有承载力低、沉降量大，具有振动液化性、湿陷性、胀缩性等不良工程性质的软弱地基。
近30年来，国内外软土路基处理技术方面发展十分迅速，传统方法得到改进，新的技术不断涌现。例如20世纪60年代中期，从如何让提高土的抗剪强度这一思路中，发展了土的“加筋发”，以及以后春笋般出现的土工聚合物，沙井预压，塑料排水带，强夯法，振动水冲法等。
随着科技的发展，人们在改造工程特性的同时，不断丰富了对土的特性的研究和认识，从而进一步推动了软土地基处理技术和方法的更新，因而成为土力学基础工程领域中一个较有生命力的分支。
随着国民经济的快速发展，高速发展的社会使得人们的时间观念愈来愈强烈，这就要求能在较短的时间内到达目的地。因此，客货分线，发展客运专线成为铁路发展的方向。高速行驶的客运列车目标是“高速、舒适、安全”，对路基的要求愈来愈严格，它不仅要求路堤的稳定，更重要的是对工后沉降有严格的要求和标准。因此，需要在设计施工中对工后不均匀沉降量严格控制。
从全国范围来看，经济发达的城市主要分布在我国东南沿海、长江三角洲以及平原地区，这些地区大部分分布着含水量高、压缩性大、强度低、透水性差、覆盖层厚、埋深浅的弱土层。在路堤荷载作用下，软土路基很容易发生承载力不足、沉降量大、不均匀沉降和固结完成时间长等问题。因此，在软土路基上修建铁路，需要解决的关键问题就是满足路基的稳定性和沉降控制。