泥石流是山区特有的一种自然地质现象。它是由于降水（暴雨、冰川、积雪融化水）产生在沟谷或山坡上的一种挟带大量泥砂、石块和巨砾等固体物质的特殊洪流，是高浓度的固体和液体的混合颗粒流。俗称“走蛟”、“出龙”、“蛟龙”等。它的运动过程介于山崩、滑坡和洪水之间，是各种自然因素（地质、地貌、水文、气象等）或人为因素综合作用的结果。
泥石流是介于水流和土石体滑动之间的运动现象。泥砂含量很少的泥石流，与一般的山洪差不多，甚至难于区分；而泥砂含量很多的泥石流，又与土石滑体非常相似，没有截然的界限。当固体物质含量低，粘度小时，流体显现不规则的紊流状态；当固体物质含量高，粘性大时，流体近似塑性体，呈现有规则的层流状态，流动有阵性。泥石流流体很不稳定，流体性质不仅随固体物质性质、补给量与水体补给量的增减而变化，而且在运动过程中，又随着时间地点的改变而改变。
泥石流是在松散的固体物质来源丰富和地形条件有利的前提下，通过暴雨、融雪、冰川、水体溃决等因素的激发而产生的。爆发时，混浊的泥石流体沿着陡峻的山沟，前推后拥，奔腾咆哮而下，地面为之震动，山谷有如雷呜；冲出山口之后，在宽阔的堆积区横冲直撞，漫流遍地。由于泥石流爆发突然，运动很快，能量巨大，来势凶猛，破坏性非常强，常给山区工农业生产建设造成极大危害，对山区铁路、公路的危害，尤为严重。
