泥石流是山区汛期常见的一种严重的水土流失（泥沙失稳搬运）现象。它是泥沙在水动力作用下失稳后,集中输移的自然演变过程之一,具有严重的灾害性.某些山区河流在汛期中由于暴雨或其它水动力如溃坝、冰川、融雪等作用于流域内不稳定的地表松散土体上，由于松散土体失稳参与洪流运动，因此在流域内形成二种汇流现象，一是水的汇流；二是沙的汇流。二种不同相的物质在共同的流动空间内混合而形成一种特殊的水、沙混合输移现象。当这种特殊的流体中含沙量超过某一限值后，因其流动特性的变化而形成的一种特殊洪流,它对工程设计及环境的影响与洪水、滑坡不同而称为泥石流。
在一些植被较好的陡坡面,下伏基岩或不透水层埋藏较浅、前期降水充分，上复松散土体饱水后，由于土体中C、 Φ值降低和有压地下水的作用，也可能形成坡面泥石流。
