黄土是第四纪时期形成的广泛分布的松散土状堆积物，其主要特征是：呈浅灰色或棕黄色，主要由粉沙组成，富含钙质，疏松多孔，不显宏观层理，垂直节理发育，具有很强的湿陷性。
从全球看，黄土主要分布在中纬度干旱或半干旱的大陆性气候地区，即现代的温带森林草原、草原及荒漠草原地区。另外，中欧和北美的一些地区也有黄土分布，这些黄土位于冰缘地区。面积约1300万km2，占全球陆地面积的10%。因此，人们把荒漠黄土称为暖黄土，冰缘黄土称为冷黄土。