地貌学的英文名称为geomorphology，起源于三个希腊文字：ge代表地球，morphe代表形态，Logos代表学科。因此，地貌学是关于地球形态的科学。
虽然该术语通常仅限于在海面附近及其以上发育的地形，地貌学包括固体地球与水圈和大气圈界面的全部。因此，不仅大陆及其边缘的地形，而且包括海底的形态，都属于地貌学的研究范围。
有些学者将其他星球表面的形态也纳入了地貌学的研究范围。
地表形态有不同规模和各种特征。
最大规模的地表形态是陆地和海洋，陆地面积为14950万平方公里，占地球总面积的29%，海洋面积为36106万平方公里，占地球总面积的71%。陆地上有环绕太平洋和横贯欧亚大陆的高大山脉，数千公里长的河流，面积达数百万平方公里的平原和盆地，还有长度和高度不及1公里的各种沟谷和沙丘等；海洋中有大洋盆地、大洋中脊和海沟。