海底扩张学说认为海岭是新的大洋地壳的诞生处。地幔物质从海岭顶部的巨大开裂处涌出，到达顶部冷却凝固，形成新的大洋的地壳。以后继续上升的岩浆，又把早先形成的大洋地壳，以每年几厘米的速度推向两边，使海底不断更新和扩张。当扩张着的大洋地壳遇到大陆地壳时，便俯冲到大陆地壳之下的地幔中，逐渐熔化而消亡。