地球演化或地壳运动形成各种各样的地质记录，基本上可以分为两大类：岩层和构造，也就是建造和改造（形成与形变）。
建造的类型和时代反映了其形成时地壳运动的特点和特定的环境。
构造的类型包括断裂、褶皱、韧性剪切带等，在恢复古构造环境，了解造山作用类型、造山作用过程及大陆动力学方面都有重要意义。
地质学研究中的基本思维方式是反向思维或称反演，即由结果反推作用过程，即由地层中保存的物质记录去分析形成背景和作用过程。“The present is the key to the past”（Lyell，1830）（地质学原理）,采用的分析方法是“将今论古”（或称现实主义原理）。