粘土岩的主要组分—粘土矿物大多数来自母岩风化的产物，并以悬浮方式搬运至水盆地，以机械沉积的方式而成。所以粘土岩应归属陆源碎屑沉积岩。
粘土岩是沉积岩中分布最广的一类岩石，约占沉积岩总量的60%（也有人认为55%）。粘土岩是主要的生油岩和良好的盖层，同时亦具有其它广泛的工业使用价值。
粘土岩的主要物理特性
1. 非渗透性
石油及天然气在地下保存的良好盖层
2. 吸附性
粘土矿物具有从周围介质中吸附各种离子、放射性元素及有机色素的能力。
自然伽马测井（U4＋，Th4＋，K＋）