地质年代又分相对地质年代和绝对地质年代。计算地质年代的方法有两种：①相对地质年代，指岩石、地层之间的相对新老关系及其时代顺序。根据生物的发展和岩石形成顺序，将地壳历史划分为对应生物发展的一些自然阶段，即相对地质年代。它可以表示地质事件发生的顺序、地质历史的自然分期和地壳发展的阶段；②绝对年龄，又称同位素年龄，指根据岩石中放射性元素及其蜕变产物含量的测定，通过一定的公式，计算出岩石生成后距今的实际年数。常用的有铀-钍-铅法、钾-氩法、铷-锶法等。由于地质情况复杂，单凭一种方法、一次测定的数据常有较大的误差，故需用多种方法、多次测定并加以综合分析，方能求出较确切的绝对年龄。