岩土工程有时又被称为“土工技术”、“土力学”、“土工学”、“地质技术学”、“地质工学”、“地质工程学”等，通常认为是把土力学及岩石力学应用到包括水利、矿冶等在内的广义的土木工程中，并与工程地质密切结合的学科。克里宁等（D.P.Krynine et al 1957）指出：工程地质学被其它的地球物理分支，以及被需要的工程概念所充实时，就形成一门新的学科¾岩土工程学。最新的进展是把环境工程的一部分也包括进去，即所谓环境岩土工程。因此可以认为，岩土工程学是运用土力学及岩石力学的基本理论和基本方法，结合工程地质学和水文地质学的知识，去解决广义的土木工程领域内的各种工程（基础工程、道路工程、水利工程、地下建筑、隧道工程、环境工程、海洋工程等）问题。或者说解决土作为建筑物地基、建筑材料、周围介质的问题，以及用土工方法解决其它工程问题（渗流问题、环境问题等）基础工程学研究的对象是各类建筑物（房屋建筑、桥梁建筑、水工建筑、近海工程、地下工程等）的地基基础和挡土结构物的设计和施工，以及为满足基础工程要求进行的地基处理方法。可以认为基础工程是岩土工程的一个重要组成部分，即用岩土工程的基本理论和方法去解决地基基础方面的工程问题。由于基础是建筑物结构的一部分，在基础设计中需要大量的结构计算，所以基础工程学也与结构计算理论和计算技术密切相关。