无疑，“地壳（岩石圈）处于永恒的演化之中”，这一观念在今天是普遍被接受的。然而这一认识的形成却经历了一个极其曲折的历史过程。
如果把18世纪中叶当作经典地质学的肇始，那么，在从此至今的这250年间，人们在“地壳（岩石圈）是如何演化的”这一地质学的纲领性问题上，表现出四种观念形态，经历了三次观念转变。本章拟就这一问题加以总括性地评论。