自然科学中有关油气的成因问题，人们进行了长期的争论。归结起来，基本可以概括为无机成因和有机成因两大派别。无论是无机成因学派，还是有机成因学派都提出了各自的理由和实例。无机学派认为，油气是由无机物在高温条件下经过复杂的化学反应而形成的。有机学派则认为，油气是由存在于沉积岩或沉积物中的有机质在地质历史过程中经过复杂的有机化学反应与生物化学反应生成的。如Rogers（1860）提出美国宾西法尼亚系的油气由具一定煤阶的含煤地层生成的；Sicken Berger（1891）指出，在沉积物埋藏较浅时，细菌促进有机分子转化成石油；Potonie（1910）认为腐泥煤在地下深处经过高温与高压作用或二者共同作用可以生成石油和天然气；Anderson和Pack（1915）推断美国加利福尼亚原油是由硅藻形成的。事实上，早在19世纪末，地质学家就已经确立了石油起源于富含有机质的沉积物并运移到砂岩中的观点。在20世纪30年代以前，无机学派和有机学派都提不出有相当说服力的证据来证明自己的观点。
