高层建筑是相对于多层建筑而言的，评判一栋建筑是否为高层建筑，通常以建筑的高度和层数作为两个主要指标。多少层数以上或多少高度以上的建筑为高层建筑，全世界至今没有一个统一的划分标准。在不同的国家、不同的年代，其规定也不一样，这与一个国家当时的经济条件、建筑技术、电梯设备、消防装置等许多因素有关。如美国规定高度为22~25m以上或7层以上的建筑为高层建筑；英国规定高度为24.3m以上的建筑为高层建筑；日本规定8层以上或高度超过31m的建筑为高层建筑。
我国《高层建筑混凝土结构技术规程》（JGJ 3-2002）（以下简称为《高层规程》）规定，10层及10层以上或房屋高度超过28m的混凝土结构民用建筑物为高层建筑。
在结构设计时，高层建筑的高度一般是指从室外地面至檐口或主要屋面的距离，不包括局部突出屋面的楼电梯间、水箱间、构架等高度。
随着高层建筑高度的大幅度增加，出现了超高层建筑。“超高层建筑”一词来源于日本，英语中原来并无超高层建筑相应的词条，欧美等西方国家一般采用Tall building或Highrise building来代表高层建筑，直到1995年才出现超高层建筑对应的词条Super-tall building。即使在日本，超高层建筑也没有明确的分界线，如在70年代，指70m以上的建筑，到80年代，提高到100m。目前，日本一般将120m以上的建筑称为超高层建筑，由此可以看出，超高层建筑完全是人为界定的，特指当时日本最高的一些建筑物；日本还将30层以上的旅馆、办公楼和20层以上的住宅规定为超高层建筑。目前，超高层建筑一词流行广泛，但又无统一和确切的定义，一般泛指某个国家或地区内较高的一些建筑。国际上，通常将高度超过100m或层数在30层以上的高层建筑称为超高层建筑。