拱桥的适用跨径范围较大，从几十米到三四百米、甚至更大，在山区深沟峡谷、库区等地形条件下，大跨拱桥能避免高墩或高塔的建造，单跨拱桥不需要象连续梁、斜拉桥那样用边跨来平衡主跨，因此具有很强的竞争力。长期以来，圬工和钢筋混凝土拱桥在我国得到广泛的应用，尤其在西南山区的公路建设中。然而，圬工和钢筋混凝土拱桥的自重较大，无支架施工困难等限制了其跨径的发展，随着经济的发展、劳动力价格的提高和建筑材料供应的充分与价格的相对下降，拱桥的经济性和技术先进性日益受到其它桥型的挑战。1990年代，我国在西南地区开始了将钢管混凝土应用于拱桥的实践。1990年第一座钢管混凝土拱桥--四川旺苍东河大桥建成。此后，这种桥型在我国的公路建设中得到大量的应用与发展，据不完全统计，已建和在建的钢管混凝土拱桥已达200余座。已建成跨径最大的是广州丫髻沙大桥（主跨360m），在建跨径最大的是重庆巫峡长江大桥（主跨净跨460m）。
钢管混凝土将钢材和混凝土有机地结合在一起。在受力方面，一方面借助内填混凝土提高钢管壁耐侧压稳定性，另一方面，通过钢管对混凝土的紧箍力作用提高核心混凝土的承载力，因此两种材料优势互补，材料得到充分的利用。在施工方面，空钢管架设吊装重量轻，工厂化程度高，又可作为施工支架和内填混凝土的模板，施工用钢量省，而且工厂化、工业化水平高，加快了施工的速度。由于在材料性能和施工方法上的优越性，将其应用于以受压为主的拱桥之中是十分合理，它对于桥梁结构节约材料、减轻自重、提高跨越能力、方便施工、缩短工期都有着积极的意义。