预压法是指上部建筑物施工前在地基地面加载，使地基中的软土在地基处理阶段预先得到加固，地基沉降预先在地基处理阶段大部分提前发生从而有效减少建筑物施工和使用期的沉降。预压法广泛适用于各类软土地基。
排水固结法是指在建筑物施工前地基处理阶段对渗透性很小的饱和软粘土地基通过排出软土中的部分孔隙水并使软土固结。它首先在软基中布置水平和竖向排水系统以缩短排水路径，当地基软土因加荷、振动、挤压、扰动等作用后产生超静孔隙水应力，随着时间增长，土体中孔隙水排出，超静水压力消散，有效应力增大，孔隙比减小，地基发生固结变形，地基土强度逐步增强，地基承载力提高，因软土的塑性特征显著这种加载后排水固结产生的加固效果基本上都是永久性的。
预压法应用于处理饱和软粘土地基时经常将排水固结法和预压法联合使用并
称为排水固结预压法，本篇所述排水固结法是严格意义上排水固结预压法的简称。