建筑房屋、市政工程或地下建筑物在施工时需要开挖的地坑，即为基坑。为保基坑施工、主体地下结构的安全和周围环境不受损害而采取的支护结构、降水和土方开挖与回填，包括勘察、设计、施工和检测等，称为基坑支护。
Terzaghi和Peck等人早在20世纪40年代就提出了预估挖方稳定程度和支撑荷载大小的总应力法。Bjerrum和Eide在20世纪50年代给出了分析基坑地板隆起的方法。20世纪60年代在奥斯陆和墨西哥城软土基坑中开始使用仪器进行检测，此后大量实測资料提高了预测的准确性，并从20世纪70年代起，制定了相应的指导开挖的法规。
随着城市建设的发展，高层建筑和市政工程大量涌现，必然会有大量的基坑工程产生。
基坑工程具有以下特点：
（1）建筑趋向高层化，基坑向大深度方向发展；
（2）基坑开挖面积大，长度与宽度有的达数百米，给支撑系统带来较大的难度；
（3）在软弱土层中，基坑开挖会产生较大的位移和沉降，对周围建筑、市政设施和底下管线造成影响；
（4）深基坑施工工期长、场地狭窄，降雨、重物堆放等对基坑稳定性不利；
（5）在相邻场地的施工中，打桩、降水、挖土及基础浇筑混凝土等工序会相互制约与影响，增加协调工作的难度。