挡土墙或者支护结构周围的土体如果发生强度破坏，将对挡土墙或支护结构本身产生很大的侧向压力，可能会导致这些结构发生滑动或者倾覆等形式的破坏。
土体中的一些点发生剪切破坏，发生剪切破坏的点连通起来，形成连续的滑动面，滑动面以上的土体沿着滑动面向下滑动，这就是边坡失稳现象。
如果上部结构的荷载超过了地基土体的极限承载力，地基土体将发生剪切破坏，产生整体滑动，地基土体的过大变形会导致上部结构的破坏或影响其正常使用，比如倾斜，开裂等。