地基的沉降量首先与土的压缩性有关，压缩性高的土沉降量大，压缩性低的土沉降量小。
地基沉降量与作用在基础上的荷载的性质和大小有关。一般而言，荷载愈大，产生的地基沉降量也愈大；而偏心荷载产生的沉降差要比中心荷载产生的沉降差大。
对于饱和土而言，土体是由固体颗粒和孔隙水所组成。饱和土土体的压缩包括三部分，土颗粒本身的压缩，孔隙水的压缩以及由于土体中孔隙体积减少，孔隙水排出所引起的压缩。在通常的工程问题的压力水平下，土颗粒和孔隙水本身的压缩量很小，可以忽略不计，所以土体的压缩主要是由土体中孔隙体积减少，孔隙水排出而引起的。
对于无粘性土而言，因为其透水性好，所以土体中孔隙水排出很快，土体的固结过程需要的时间很短。比如砂土，固结过程半个小时可以完成；对于透水性很差的粘性土而言，孔隙水排出的速度很慢，土体的固结过程需要的时间很长。比如粘土的固结过程一般要24个小时才能完成。