地基中的应力按产生的原因不同可分为两种:由土体自身有效自重在地基内所产生的应力;土体在外荷载（包括建筑物荷载、交通荷载）地下水渗流、地震等作用下在地基内附加产生的应力增量。土体在外荷载（包括建筑物荷载、交通荷载）地下水渗流、地震等作用下在地基内附加产生的应力增量。土体在自重作用下，在漫长的地质历史时期，已经压缩稳定，因此，土的自重应力不再引起土的变形。但对于新沉积土层或近期人工填土应考虑自重应力引起的变形。附加应力是地基中新增加的应力，它是引起土体变形或地基变形的主要原因。
研究土体或地基的应力和变形，必须从土的应力与应变的基本关系出发。土是由三相组成的非连续介质，天然地基往往是由成层土所组成的非均质或各向异性体，土的应力应变关系具有非线性、非弹性的特征。为简化计算，把地基土视为均匀的、各向同性的半无限空间弹性体，应用弹性力学公式来求解土中应力。