沉管隧道是先在隧址以外的预制场制作隧道管段，管段两端用临时封堵密闭，待达到设计强度后拖运到隧址位置。此时，在设计位置上已预先进行了沟槽浚挖，设置了临时支座；然后沉放管段，待沉放完毕后，进行管段水下连接，处理管段接头及基础，而后覆土回填，再进行内部装修及设备安装，以完成隧道。这种方法称为沉管隧道，也称作预制管段沉放法。用这种方法建成的通过江河的水下隧道，称为沉管隧道。